Le système Leica M: la légende continue…

Depuis plus de cinq décennies, le système Leica M se distingue par une concentration sur les paramètres photographiques essentiels. Les boîtiers à viseur télémétrique Leica sont synonymes de la plus haute précision mécanique et optique et placent au premier plan le savoir-faire du photographe et non pas les caractéristiques techniques. Les principaux domaines d’emploi sont la photographie de reportage, la prise de vue avec la lumière disponible ainsi que les compositions artistiques et esthétiques discrètes. Le système Leica M est intimement lié aux noms de grands photographes de notre temps et se situe directement dans la tradition du tout premier LEICA, de 1914, pionnier de la photographie moderne en petit format. Depuis la présentation à la foire du printemps de Leipzig de 1925 du LEICA 1, le premier appareil photo petit format fonctionnel au monde, les appareils Leica ont joué un rôle décisif dans l'évolution de la photographie de reportage moderne. Le succès du système petit format a permis à la photographie de sortir des cercles spécialisés pour s'ancrer dans la conscience collective. Avant la présentation du système Leica M, les premiers modèles Leica ont été développés jusqu'à la série LEICA III.

Le LEICA M3 présenté à la photokina 1954, à Cologne, était un appareil de conception nouvelle qui, comparativement aux modèles précédents, bénéficiait d’innovations techniques essentielles, qui caractérisent à présent le système Leica M: baïonnette pour objectifs interchangeables, viseur à cadre lumineux avec correction de la parallaxe et lignes de délimitation de l’image en fonction des focales, télémètre encore perfectionné, molette de réglage des vitesses d’obturation avec des divisions régulières pour tous les temps de pose entre 1 et 1/1000 s, dos ouvrant, armement rapide et compteur de vues avec retour à zéro automatique. Dans ce contexte, l’invention de la baïonnette Leica M, qui améliorait la commodité et la rapidité fut un pas avec une portée de grande envergure. Depuis, des modifications et des perfectionnements conséquents ont fait naître nombre d’appareils qui ont finalement conduit aux modèles argentiques actuels – le LEICA M7 avec automatisme du temps de pose et le LEICA MP, strictement mécanique. Même après la révolution de la photographie numérique, nous avons continué à fabriquer et perfectionner les modèles Leica M argentiques. «Les objectifs Leica M ont été aussi perfectionnés continuellement et correspondent toujours au top dans la construction d’objectifs. Avec les boîtiers, ces optiques de précision symbolisent 50 années de progrès au service d’une meilleure image», estime Stefan Daniel, responsable du management Produits chez Leica Camera AG.

Nombre de photographes célèbres firent du boîtier Leica M, petit et maniable, leur outil pour prendre des vues avec discrétion. Parmi eux: Henri Cartier-Bresson, qui acheta son premier Leica en 1932. Pour lui, le Leica est «un bloc-notes – rapide, discret, pas plus grand que la main», idéal pour photographier de façon spontanée. Le système Leica M est associé à des photographes de renom tels que René Burri, Elliott Erwitt et Marc Riboud, mais aussi à des témoins célèbres de destins humains, comme Mary Ellen Mark, Stanley Greene, Sebastiao Salgado et Jane Evelyn Atwood. Des photographes d’art tels que Ralph Gibson, William Klein et Paolo Nozolino travaillent également avec un Leica M. Quand des événements cruciaux de l’actualité mondiale sont fixés pour la postérité, bien des témoins ont souvent un Leica M en main. Ainsi, la célèbre photo de Phan Thi Kim Phuc courant nue sur une route, en criant, après une attaque au napalm, prise par Huynh Cong «Nick» Ut, symbolise toujours la guerre du Vietnam.

Toutes les fonctions des boîtiers Leica M, véritables outils de travail pour les pros et les photographes confirmés, sont axées sur la robustesse et la longévité. Pour leurs propriétaires, c’est un gage de fiabilité pendant des décennies et de valeur sûre. Ces appareils sont fabriqués à la main. En tant que produits «made in Germany», ils garantissent la qualité, la précision et la solidité. Ils allient le high-tech – avec des matériaux modernes, une électronique judicieuse et des méthodes de fabrication précises, par exemple – à l’esprit manufacturier qui est à la base de produits fiables et de valeur durable. Le souci de compatibilité du système, pendant des décennies, y contribue également: pratiquement tous les objectifs LEICA M fabriqués depuis 1954 peuvent être utilisés avec les modèles argentiques actuels comme avec l'appareil numérique LEICA M.

D’autre part, les boîtiers Leica M sont très convoités, depuis quelques décennies, en tant qu’objets culte et de collection. Les modèles spéciaux suscitent notamment un vif intérêt auprès des collectionneurs. Les séries limitées se distinguent le plus souvent par des gravures particulières et par l’emploi de matières inhabituelles.

Les produits avec un numéro de série marquant, remis à des photographes ou à des politiciens, en reconnaissance de mérites exceptionnels, revêtent une importance particulière. Ainsi, le 800 000^e Leica fut offert en 1956 à Konrad Adenauer, premier chancelier de la République fédérale d’Allemagne. Le boîtier avec le numéro de série 2 500 000 a été remis en mai 2000 à Václav Havel, alors président de la République tchèque. Enfin, le LEICA M7 portant le numéro de série 3 000 000 a été offert l'année dernière au photographe Sebastiao Salgado. Ce dernier a vendu ce modèle en titane massif aux enchères à des fins caritatives au prix exceptionnel de 90 000 euros, du jamais vu pour un appareil fabriqué après 1945.

Au cours des dernières décennies, le système Leica M a reçu de nombreuses distinctions. Ainsi, l'association de la presse spécialisée EISA (European Imaging and Sound Association) l'a élu «European Professional Camera of the Year 2002-2003».

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Le système Leica M de 1954 à 2003 (LEICA MP)

Le LEICA M3 de 1954 a constitué la base de différents modèles, tels que le LEICA MP (1956), par exemple, équipé d’un dispositif d’armement rapide Leicavit MP et d’un compteur de vues simplifié, à l’extérieur du boîtier, pour les photographes de presse américains. Vinrent ensuite le LEICA M2 (1958) avec viseur pour objectifs à focales de 35, 50 et 90 mm, le LEICA M1 (1959) ainsi que le LEICA MD sans viseur, conçu pour des fonctions d’enregistrement, prévu pour être utilisé avec le module reflex Visoflex.

Le LEICA M4 (1967) bénéficia de divers perfectionnements de détails, parmi lesquels, l’enroulement de la pellicule sans bobine, avec des mandrins. Sa caractéristique était cependant la manivelle de rembobinage disposée en biais en formant un angle de 30°. Il y a lieu de citer ensuite le LEICA M4-2 (1977), un modèle sans retardateur, mais équipé d’un raccordement pour un moteur d’entraînement de la pellicule, et le LEICA M-4P (1980), avec un viseur à cadres lumineux, non seulement pour les focales classiques de 35, 50, 90 et 135 mm, mais aussi pour les focales grand-angulaire de 28 mm et télé de 75 mm.

Les modèles LEICA M5 (1971) et LEICA CL (1973) comptent parmi les développements autonomes dans la série M. Le LEICA M5 fut, à l’échelle mondiale, le premier appareil à viseur télémétrique équipé d’un posemètre TTL pour la mesure sélective de la lumière, à travers l’objectif, au moyen d’un bras pivotant, devant le rideau de l’obturateur. De manière semblable au LEICA M5, le LEICA CL était équipé d’un dispositif de mesure interne sélective avec bras pivotant.

Le LEICA M6 (1984) fut le premier boîtier à permettre la mesure sélective de la lumière à travers l’objectif (TTL); on le considéra longtemps comme étant à la pointe du progrès. Au moment de la fixation d’un objectif, le viseur reflète le cadre lumineux correspondant pour les focales de 28, 35, 50, 75, 90 et 135 mm.

Le LEICA M7 et le LEICA MP comptent parmi les modèles actuels d'appareils argentiques dans la gamme des produits Leica. «Se décider pour l’un ou l’autre des modèles Leica M argentiques est uniquement une question de préférence personnelle: le LEICA M7 permet de photographier de façon rapide et confortable avec l'automatisme du temps de pose, tandis que le LEICA MP garantit la «photographie pure» avec des réglages strictement manuels et même un fonctionnement indépendant des piles», souligne Rainer Bültert, chef du marketing Produits pour le système M de Leica Camera AG.

Le LEICA M7 avec automatisme du temps de pose a de nouveau révolutionné la photographie M classique. Les nouvelles fonctions, telles que la technique d'exposition au flash TTL et la lecture du code DX pour la détermination automatique de la sensibilité, ont été parfaitement intégrées dans le concept classique des Leica M.

Le LEICA MP (2003) permet de photographier en se concentrant sur l’essentiel. Cet appareil à viseur télémétrique, qui fonctionne de façon strictement mécanique, est conçu pour la commande manuelle des paramètres importants en photographie, à savoir, le temps de pose, le diaphragme et la mise au point. Le photographe n’est aucunement assisté ou distrait par des automatismes programmés ou des options. S’il estime lui-même le temps de pose et le diaphragme, il est totalement indépendant des piles.

Avec le modèle Leica M numérique, qui sera présenté au deuxième semestre 2006, Leica écrit un nouveau chapitre dans l'histoire de cet appareil photo extraordinaire. «Les particularités du système Leica M s'intègrent parfaitement au monde numérique et les avantages de la technologie numérique sont pleinement exploitées. En associant des solutions numériques novatrices et des solutions argentiques toujours perfectionnées, le système Leica M possède d'excellentes perspectives d'avenir. Il restera longtemps le symbole d'une photographie totalement personnalisée», déclare Ralph Nebe, chef du marketing et de la vente du groupe Leica Camera.

Photo Quote: I wish more people felt that photography was an adventure the same as life itself and felt that their individual feelings were worth expressing. To me, that makes photography more exciting. - Harry Callahan